La grosse tête arrondie de la Chouette chevêche possède une collerette de plumes autour des yeux. Appelée masque facial, il dirige les sons vers les oreilles. C’est une adaptation extrême de l'ouïe à la chasse de nuit.
La Chouette chevêche appartient à la famille des Strigidés, une famille de rapaces avec une activité nocturne et présents sur presque tous les continents. La Chevêche d'Athéna est une petite chouette d'un peu plus de 20 cm de longueur pour une envergure de 50 cm environ et un poids de 200 g. La femelle est simplement un peu plus grande que le mâle.
Dans les tons gris ou bruns, le plumage tacheté du corps camoufle la chouette chevêche sur son perchoir diurne. Le vol est silencieux grâce à une adaptation des rémiges, ces grandes plumes des ailes. Ses serres possèdent 4 doigts puissants opposés deux à deux qui facilitent la capture d’une proie.
La vue de la chevêche est secondaire, mais le regard intense avec ses yeux jaune d'or et la tête qui tourne à 180° donne l'impression qu'elle nous regarde toujours. Elle se fait principalement entendre la nuit, mais la chouette est aussi visible pendant la journée.
La chouette fréquente un même territoire toute l'année, en périphérie d’un village dans une zone agricole. Elle réside à proximité de l’habitat de ses proies.
La Chouette chevêche est sexuellement mature à un an. Très attachée à son lieu de nidification, elle construit son nid proche de ses parents, dans un vieil arbre creux, un bâtiment calme ou à l’abandon. La femelle pond 3 à 5 œufs d’avril à juin.
Perchée à l’affut au-dessus du sol, la chouette repère les petits mammifères et les oiseaux. Elle se déplace aussi sur le sol pour chasser le ver de terre et des insectes pour la plus grande satisfaction des jeunes dans le nid. La Chouette chevêche consomme aussi des batraciens et des reptiles.
Dans la mythologie grecque, la Chouette chevêche accompagne Athéna, la déesse vierge de la sagesse. En raison de cette association, l'oiseau est souvent appelé Chouette d'Athéna et lui vaut son nom scientifique Athena noctua.
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Marc Fasol
Chevêche d'Athéna (Athene noctua)